Калийные удобрения содержат третий, после азота и фосфора, важнейший элемент питания растений — калий. Эти удобрения растворимы в воде, поэтому могут применяться на различных почвах.
Роль калия в жизни растений многообразна. При его недостатке растения быстро теряют влагу, плохо переносят засушливые условия, у них ослабевают процессы образования углеводов (сахара и крахмала), синтеза белка. Недостаток калия приводит к образованию широких крапчатых тонких листьев, которые желтеют и постепенно отмирают, листья закручиваются книзу, становятся морщинистыми. Из калийных удобрений наиболее распространены следующие.
Хлористый калий. Это белая мелкокристаллическая соль, содержащая от 50 до 60 процентов калия; мало увлажняется, но сильно слеживается, особенно при плохом хранении. Хлористый калий поглощается и прочно удерживается почвой, что дает возможность вносить его весной и осенью, не опасаясь вымывания. Хлористый калий применяется для всех культур. Учитывая, что картофель, табак, плодово-ягодные культуры особенно чувствительны к избытку хлора, наиболее целесообразно вносить под эти культуры хлористый калий с осени, во время глубокой перекопки (перепашки). Под остальные культуры его можно вносить как перед посевом, так и в качестве подкормки.
Калийная соль (смесь сильвинита с хлористым калием) содержит 30 или 40 процентов калия. Пригодна как удобрение под все сельскохозяйственные культуры, в особенности полезна для таких культур, как свекла, брюква, турнепс, редис, капуста, морковь, которым необходим натрий (он содержится в сильвините). По внешнему виду это мелкокристаллический порошок светло-серого цвета, хорошо растворимый в воде. Вносится на огороды весной, причем 30-процеитная калийная соль берется в количестве в два раза большем по сравнению с хлористым калием, а потребное количество 40-процентной соли превышает нужную дозу хлористого калия в полтора раза.
Сильвинит — крупнокристаллическая соль красновато-серого цвета, содержит 12—15 процентов окиси калия, а также натрий и хлор, хорошо растворяется в воде. Учитывая низкий процент калия и большое количество хлора, это удобрение можно вносить только с осени (на связных почвах) под культуры, не очень чувствительные к хлору (свекла, морковь, капуста и др.).
Каинит — природная, легко растворимая в воде соль, содержит 10—12 процентов калия и сернокислый магний; в это удобрение входит меньше хлора, чем в сильвинит, поэтому каинит целесообразнее вносить под культуры, чувствительные к хлору (картофель, табак, виноград и другие). По сравнению с хлористым калием количество вносимого в почву каинита должно быть в 5 раз увеличено.
Сульфат калия (сернокислый калий) — концентрированное калийное удобрение, содержит около 50 процентов калия. В отличие от хлористого калия почти не имеет в своем составе вредного для некоторых растений хлора, поэтому является лучшим удобрением для овощных культур и картофеля. Сульфат калия можно смешивать со всеми удобрениями. Дозы внесения сульфата калия одинаковые с хлористым калием.
Калийная селитра — азотно-калийное удобрение, содержит около 14 процентов азота и 46,5 процента калия, дает хорошие результаты на всех почвах и для всех сельскохозяйственных культур. Под овощные культуры вносится по 1,5—2,5 кг на 100 мг площади.
Калимагнезия содержит около 19 процентов калия и около 16 процентов магния, является весьма эффективным удобрением, особенно для культур, чувствительных к хлору. Применяемая на легких почвах под картофель, калимагнезия дает лучшие резуль таты, чем хлористый калий. Доза внесения в почву в 3 раза больше, чем хлористого калия.
Печная зола — хорошее калийное удобрение, она содержит не только калий, но и фосфор, а также значительное количество извести, пригодна для удобрения всех культур. В зависимости от вида топлива в печной золе содержится от 5 до 7 процентов фосфора, от 11 до 18 процентов калия и от 30 до 35 процентов извести. Наряду с древесной золой под картофель и овощные культуры можно вносить и торфяную золу (шлак). Но она содержит очень мало фосфора и калия и в основном является лишь известковым удобрением. Норму внесения торфяной золы в почву нужно увеличивать в 2—3 раза по сравнению с нормой внесения древесной золы.
На кислых почвах зола является не только источником калия и фосфора для растений, но и средством, понижающим, а при больших дозах устраняющим кислотность почвы, так как в состав золы входят щелочные соединения (углекислая известь, поташ). Зола много ценнее извести, так как, кроме извести, содержит еще и другие зольные элементы — фосфор, калий, магний, бор и др. Хранить золу надо в сухом помещении, так как вода выщелачивает из нее калий; в почву ее вносят осенью или весной.
Зола горючих сланцев содержит до 30—40 процентов извести; она также используется как известковое удобрение.
Зола каменных углей (антрацита, и подмосковных) питательных веществ почти не содержит.
Цементная пыль, как удобрение, содержит от 10 до 45 процентов калия. Кроме калийных соединений, в пыли имеются окись кальция, гипс, примеси солей микроэлементов; она обладает нейтрализующей способностью. При внесении цементной пыли уменьшается кислотность почвы, что улучшает условия роста и развития растений на кислых почвах.
Опыты показали, что на подзолистых почвах эффективность цементной пыли выше хлористого калия. На почвах с нейтральной реакцией цементная пыль по эффективности равноценна или несколько уступает хлористому калию. Особенно ценна эта форма калийного удобрения для растений, страдающих от хлороза.