Считается, что род гортензий (Hydrangea) открыл для Европы французский врач и ботаник Филиберг Коммерсон, который обнаружил их совсем недавно — в 1767 году в Китае (по другим сведениям — в Японии). Полагают, что Коммерсон так назвал это растение в честь любимой девушки — Гортензии Барроу.
Первый экземпляр гортензии впервые попал в Европу в 1788 году и был с восторгом встречен и назван «японской розой». Первые гортензии в Старом Свете были очень дорогими и доступными только богатым людям. Однако, поскольку их можно было легко размножить, цены на растения быстро снизились, и они широко распространились по всему континенту.
Восточная, Юго-Восточная Азия и Америка являются родиной многих декоративных растений, давно «прописавшихся» в наших садах. К ним относится и гортензия, которую шведский ботаник Карл Линней назвал Hydrangea, что в переводе с греческого означает «любящая воду». Это листопадные или вечнозеленые кустарники, иногда деревья и вьющиеся растения.
Выращиваемые в наших садах и парках гортензии представлены обычно кустарниками с простыми, по краям пильчатыми листьями и яркими цветками, расположенными в верхушечных зонтиковидных, щитковидных или метельчатых соцветиях. У большинства видов по краям соцветия располагаются стерильные крупные цветки, а внутри него — невзрачные мелкие венчики в которых завязываются плоды. Особую любовь у садоводов и озеленителей городов гортензии снискали из-за необычайно длительного периода цветения, продолжающегося порой с весны до поздней осени.
Гортензии предпочитают рыхлые, хорошо газо- и водопроницаемые питательные почвы с высоким содержанием гумуса; высаживают их на солнечных и слабо затененных местах. Структуру и плодородные свойства почвы, которая всегда должна быть умеренно влажной и без избытка кальция, можно улучшить добавлением торфа, листовой земли или хорошо разложившегося компоста, причем всегда следует добавлять в почву и небольшое количество крупнозернистого песка. Очень хорошо на развитии растений сказывается мульчирование почвы слоем перегноя. Высаживают гортензии обычно в качестве солитеров, т. е. отдельными, обособленными экземплярами, а также в небольших группах или как бордюрную обсадку перед высокими кустарниками и деревьями. Хороши они и на газонах вблизи домов.
Обычно выращивают следующие виды и декоративные формы.
Гортензия древовидная (Н. arborescens)
Ее садовая форма «Grandiflora» представляет собой кустарник до 1,5 м в высоту, с крупными белыми стерильными цветками, собранными в полушаровидные зонтиковидные соцветия, достигающие 20 см в диаметре. Лучше всего культура этого вида удается в полутенистых местах, хорошо защищенных от ветра. Как и многие другие гортензии, страдает от засухи, нуждается в высокой влажности воздуха. Стойка к задымленности и загазованности городов, но не выносит вытаптывания почвы.
Гортензия метельчатая (Н. paniculata)
Это самый известный, широко культивируемый вид гортензий. Отличается быстрым ростом и конусообразными метелками белых, позднее розовеющих цветков. При ежегодной обрезке формируется очень эффектный низкий кустарник с множеством соцветий. Садоводы обычно разводят декоративную форму «Grandiflora» с соцветиями, достигающими 30 см в длину и состоящими, главным образом, из стерильных цветков. Отцветшие соцветия долго остаются на кустах, но и в засохшем состоянии сохраняют декоративность.
Гортензия крупнолистная (Н. macrophylla)
Высокие кустарники или деревца до 8 м в высоту с крупными шаровидными соцветиями. Цветут в июле — августе. Листья длинные, крупнопильчатые, осенью приобретают красновато-коричневый цвет. Форма «Bouquet Rose» с темно-зелеными листьями обильно цветет с июня до осени кра-сивыми крупными розовыми цветками, находящимися в полушаровидных соцветиях.
Гортензия Саржента (Н. sargentiana)
Малораспространенный декоративный кустарник до 2 м в высоту, с крупными простыми бархатисто опушенными листьями. Крупные, плоские и густые, щитковидные соцветия образованы белыми стерильными и мелкими фиолетовыми цветками, в которых завязываются плоды. Растения предпочитают слабозатененные, защищенные от ветра места. Используются, главным образом, как эффектные солитерные растения.