Лет 200 назад можжевельник, этот невысокий кустарник, напоминающий пирамидальный кипарис в миниатюре, наряду с березой, сосной или рябиной вполне мог бы символизировать природу многих районов центральной России — так лелеяли и ценили его в народе.
Сегодня лишь в таежной глубинке, да в заповедных местах, вблизи болот сохраняются еще можжевельниковые подлески, существующие на протяжении нескольких сотен лет.
Век у этого неказистого кустарника действительно очень долог: лет 600—800, а по мнению ряда ботаников, и два тысячелетия продолжается его жизнь. И не случайно в легендах и сказаниях многих народов можжевельник (он же: верес, верест, вересовое дерево, тетеревиный куст, мозжуха, арса, арча) служит символом бессмертия и вечной молодости.
В Средневековье, когда страшные эпидемии косили народы Европы, вересовое дерево давало едва ли не единственное средство противостояния им. Люди сжигали ветви можжевельника, и их дым довольно эффективно дезинфицировал помещения. Затем окуривание можжевеловым дымом стали практиковать в качестве средства борьбы с молью на складах, где хранилась пушнина. О можжевельнике — «чистюле и лекаре» — хорошо знали и в России. Его ветками запаривали или окуривали молочную посуду и бочки для засолки огурцов и капусты. Сегодня любители хорошо попариться в баньке почти всегда прихватывают с собой березовые веники. А лет 200—300 назад, пожалуй, наибольшим почетом у тех, кто намеревался водой и паром ублажить свое тело, пользовались веники из можжевельника.
В былые времена в ряде волостей и губерний Центральной России существовала необычная «ягодная повинность». Крестьяне были обязаны заготавливать довольно в большом количестве плоды можжевельника. Специальные уполномоченные строго следили, чтобы неукоснительно соблюдались нормы сбора ягод вереса, которые попадали затем к придворным врачевателям или на царскую кухню.
В качестве важной пищевой культуры можжевельник слыл довольно долгое время. Оказывается, его терпкие душистые плоды содержат до 40% сахара. И прежде, в «досвекольную» пору, в Англии, Германии и Голландии, сахар высокого качества получали именно из ягод этого растения. В качестве своеобразной пряности ягоды добавляли в мясные и рыбные блюда, в квашеную капусту.
Большие надежды связывает с этим растением народная медицина. Знатоки нетрадиционных средств лечения прибегают к его помощи, чтобы избавиться от цинги, паралича, ревматизма, тяжелых последствий, вызванных укусами змей.
По мнению одних, «можжевельник» следует читать, как «межъельник» (так как часто произрастает в разреженных еловых лесах). Другие полагают, что корневая основа названия тетеревиного куста связана со словом «мозг» и дана растению из-за крепкой — «мозговой» — древесины.
В ряде зарубежных стран можжевельник широко используется в «парковом строительстве». Наши озеленители, к сожалению, не балуют его своим вниманием. И совершенно напрасно. Растения эти лишены главного недостатка присущего большинству видов хвойных — слабой устойчивости к дымной и загазованной атмосфере городов. Можжевельник хорошо переносит обрезку, нетребователен к почвам, жаро- и морозостоек. Размножается семенами (после длительной стратификации) и черенками.
К роду можжевельников (Juniperus) относится около 70 видов, распространенных в северном полушарии от арктических районов до тропиков. Преимущественно это небольшие вечнозеленые деревца или кустарники, лишь иногда — достаточно высокие деревья (до 30 м). Образуют хвою двух типов: игловидную (на молодых побегах) и чешуевидную. К условиям умеренного климата приспособлено немного видов, представленных, однако, большим количеством декоративных форм.
Можжевельник обыкновенный (J. communis). Распространен в европейской части России, в Сибири и Северной Америке. Обычно это кустарник высотой до 3 м, с плотной кроной, лишь иногда вырастает в небольшое деревце (до 10 м). Особенно эффектен в посадках небольшими группами. Страдает от уплотнения почвы. Светолюбив, но лучше развивается при слабом притенении. При посеве семян всходы появляются на 2— 3-й год. Декоративные формы размножают одревесневшими и полуодревесневшими черенками.
Очень декоративны формы с «цветной» окраской хвои: золотисто-желтой (f. aureo-variegata), голубоватой (f. suecica), сизой (f. echini-formis). Красивы можжевельники с колонновидной (f. hiberniса, f. stricta), распростертой по земле (var. depressa, f. prostata), «плакучей» (f. reflexa, f. pendula) формой кроны. Оригинальны садовые формы с карликовой подушковидной кроной («Gold Beach, f. hornibrookii).
Можжевельник казацкий (J. sabina). Стелющийся кустарник с мягкой неколючей хвоей. Встречается в европейской части России, на Урале, в Сибири и в Средней Азии. Холодостоек, может произрастать на сухих и засоленных почвах. Отличается медленным ростом.
Популярны такие декоративные формы: f. aureo-variegata (концы побегов золотисто-желтые), f. nana (низкорослые кустарники с сине-зеленой хвоей), f. piramidalis (низкие деревца с пирамидальной кроной). Можжевельник казацкий можно высаживать в парках, на альпийских горках. Хорошо размножается черенками.
Можжевельник виргинский (J. Virginian а). Родина — Северная Америка. Достигает высоты 30 м. В условиях средней полосы России частично подмерзает, высота его здесь не превышает 2—3 м. Особенно декоративны формы с голубоватой (f. glauca), серебристой (f. argentea), золотистой (f. aureo-variegata) хвоей, а также карликовые шаровидные разновидности (f. nana, «Kobold»).