Подсолнухи, а более правильное название Подсолнечники (helianthus annuus) — растение из рода Подсолнечник семейства Астровые. В переводе с греческого подсолнечник — солнечный цветок.
Название растения на многих языках созвучно и имеет один корень: на Украине подсолнечник нежно называют соняшныком (солнышко по-украински сонечко); в Болгарии — сълнеоглед; у сербов — солнцекрет; поляки называют его слунечником (солнце по-польски слунце); на немецком языке подсолнечник — зоненблюме (солнечный цветок), на английском — сонфлоуэр (цветок солнца).
Родина подсолнечника — Северная и Южная Америка, в диком виде он больше нигде не встречается. Около 50 видов подсолнечника произрастает в Северной Америке (от Канады через США до Мексики включительно), 17 видов встречается в Южной Америке, в Андах, от Южной Колумбии до Боливии. Дикорастущие подсолнечники произрастают преимущественно в прериях, иногда встречаются и в прибрежных равнинах, в сосновых лесах, иногда на болотах и на отмелях рек.
Заморское дикорастущее растение мало походит на современный подсолнечник. Это куст со множеством стеблей, на верхушках которых уже в июне появляются небольшие, диаметром 2—3 см цветочные корзинки светло-оранжевой или вишнево-красной окраски, цветущие до глубокой осени.
У индейцев ацтеков, отоми и инков подсолнечник почитался в качестве символа божества Солнца — это растение обладает уникальной способностью поворачивать свою головку вслед за солнцем, прослеживая весь его путь от восхода до заката. Особенно это хорошо видно в групповых посадках — все корзинки цветов подсолнуха всегда смотрят в направлении солнца. В ботанике такое качество растений называют гелиотропизмом.
Полагают, что в XVI веке подсолнечник был завезен в Европу испанской экспедицией, выращен из семян в Мадридском ботаническом саду в 1510 г. и получил название Helianthus.
Первым о подсолнечнике упоминает испанский ботаник Николай Монардес в 1582 году. Шведский естествоиспытатель Карл Линней (1707—1778) добавил к родовому имени подсолнечника гелиантус видовое название аннус, что означает однолетний. Таким образом, научное название подсолнечника Helianthus annuus L.— солнечный цветок однолетний.
Семена подсолнуха в Россию из Голландии завез царь Пётр Первый и с тех пор это растение повсеместно распространилось по всей России. В любой деревне и фермерском хозяйстве обязательно можно встретить этот замечательный цветок. Несмотря на свое южноамериканское происхождение подсолнухи прекрасно себя чувствуют в любом уголке России, и не только как сельскохозяйственное растение для производства семечек и подсолнечного масла, но и в декоративном оформлении садов и парков.
В настоящее время известно около 108 видов подсолнечника. В полевой культуре используются только два: однолетний — (Helianthus annus) и многолетний — топинамбур, или земляная груша (Helianthus tuberosus).
Многие виды подсолнечника выращиваются как декоративные культуры: красностебельный (Н. atrorubens), десятилепестный (Н. decapetalus), остролистный (Н. argophyus), яркоцветковый (Н. laetiflorus), огурнеобразный (Н. cuccumerifoliius).
Кроме такого разнообразия видов, существует еще и множество разнообразных сортов и форм как полевых, так и декоративных растений, отличающихся друг от друга по расцветке, высоте, количеству соцветий-корзинок на стебле. Существуют и низкорослые растения, высота которого не превышает 30 см, а можно — пятиметрового, а то и больше, гиганта. Существуют подсолнечники не только с желтыми, но и с красными цветами. Дискообразные центры соцветий корзинок могут иметь различные оттенки: желтый, оранжевый, коричневый, и даже возможны белый и черный цвета.
Существуют и подсолнечники рекордсмены, занесенные а книгу рекордов: самый высокий подсолнечник был выращен в Голландии — его высота достигала 7,5 м (интересно какой стебель и цветок был у этого подсолнуха!?). Самая широкая корзинка была у подсолнечника, выращенного в Канаде, — ее диаметр составил 82 см. Самый маленький цветущий подсолнечник, выращенный в стиле бонсай любителями цветоводами США (штат Орегон), достигал в высоту всего лишь 5 см.