Множеством предрассудков и суеверий окутана история введения в культуру картофеля. Недаром же после привоза в Европу картофель, по словам Карла Линнея, долгое время считали «одним из редчайших растений и даже боялись его». Чтобы внедрить картофель в широкую земледельческую практику, потребовалось целых три столетия!
Родина картофеля — бассейн озера Титикака в Чили. Здесь он возделывался с незапамятных времен. Отсюда картофель, поместному «папас», распространился в Перу, Боливию, Колумбию, Эквадор. На древность его употребления обитателями южноамериканских Анд указывают археологические находки: погребальные урны с изображением клубней, а также сами высушенные клубни. К приходу туда испанцев (XVI век) это растение уже возделывали на обширной территории, причем индейцы инки, завоевывая другие племена, продвигали в их страны и культуру картофеля.
Чилийский картофель в отличие от современных сортов был мелким и горьким. Чтобы отбить горечь и сделать его пригодным для хранения, индейцы оставляли клубни на ночь открытыми, подвергая их воздействию заморозков. Мороженый картофель приобретал сладость. После оттаивания его разминали, выдавливая воду, затем промывали и сушили. Полученный таким способом продукт называли «чуньо».
В Испанию семена картофеля попадают в середине XVI столетия, но кроме первичной культуры, дело дальше не пошло. Зато отсюда невиданные клубни проникают в другие страны: сперва в Италию к папскому двору, а оттуда в Бельгию и дальше — в Австрию. Англичане самостоятельно завозят картофель. Возможно, это было сделано мореплавателем-пиратом Френсисом Дрейком, побывавшим в Южной Америке. Конечно, не остались без американской диковинки и такие страны, как Франция и Германия.
Но, словно по уговору, везде картофель рассматривали как растение непищевое. Ведь возделываемые в ту пору образцы содержали слишком много соланина, придававшего клубням горький привкус, а в больших дозах и ядовитость. К тому же неумелая агротехника — мелкое заделывание без окучивания,— в результате чего клубни зеленели на солнце,— усугубляла отрицательные качества. Да и зерновой характер земледелия, и привычка к корнеплодам (репе, редьке) не способствовали освоению новой культуры. Во всяком случае до начала XVIII века картофель произрастал на правах редкого, любительского растения.
Рост населения и недороды настоятельно требовали новых растений, которые бы восполняли нехватку продуктов питания. К XVIII веку уже были известны полезные свойства картофеля, но… его считали разносчиком проказы и причиной, вызывающей одурь.
В Россию картофель был завезен еще при Петре I; есть утверждения, что Петр, будучи в первом заграничном путешествии, выслал Меньшикову мешок картофеля, приказав ему разослать клубни для размножения. Но «заморского гостя» встретили в штыки. Бытовало суеверие, что картофель родится с головою и глазами, как человек, поэтому есть его — значит есть души человеческие. Картофель называли «чертовым яблоком», соблазнившим Адама и Еву.
Дурная молва настолько крепко держалась в народе, что сажать картофель наотрез отказывались повсеместно. Одни правительства старались такое нежелание сломить силой, другие — подкупом. В Пруссии, например, чтобы следить за крестьянами, действительно ли они сажают картофель, приставляли драгун. Английских крестьян разводить картофель понуждали обещанием выдавать золотые медали. Во Франции пошли по другому пути.
Видя ненависть крестьян к картофелю, разослали всем откупщикам и другим официальным лицам клубни на посев, строго запретив давать их крестьянам. Тайно же было сообщено: если крестьяне, позавидовав, станут красть картофель для обзаведения, делайте вид, что не замечаете. В несколько лет, по замечанию А. И. Герцена, значительная «часть Франции обсеялась картофелем». До этого же один лишь французский аптекарь Пармантье выращивал картофель, да и то больше из- за цветов, которыми щеголяли при дворе.
На русских полях картофель по-настоящему обосновался только после Семилетней войны, когда наши солдаты прошли Польшу и Пруссию, увидев воочию растущий «тартуфель», попробовали его и принесли к себе в родные края. В 1765 г. российское правительство выпускает «Наставление о разведении земляных яблоков», в нем уже широко описываются приемы возделывания многообещающей культуры. Пропагандой картофеля занялся журнал «Экономический магазин». На его страницах помещают о картофеле ряд материалов с описанием полезных свойств растения, предлагая из него изготовлять курево, вино и даже пудру.
Несмотря, однако, на рекламу и нажим начальства, картофель туго продвигался на огороды. На крестьянский стол вместо крахмалистых клубней по-прежнему попадали репа да редька. Даже просвещенные слои общества, и те с предубеждением относились к растению. Так, княгиня Евдокия Голицына называла картофель «немецким овощем», разведение которого будто бы подрывает русское национальное достоинство. Было в ходу и другое измышление: картофель разводят, чтобы изменить веру.
В 40-е годы прошлого века произошли события, известные в истории как «картофельные бунты». Хотя для возникновения этих волнений были причины социального порядка, все-таки поводом, толчком к их началу послужил картофель. События разворачивались так. 18 июля 1840 года в Петербурге в особо секретном комитете под председательством графа Чернышева обсуждался вопрос о предотвращении голода в губерниях, страдавших от недорода, особенно в таких, как Вятская, Пермская и Олонецкая.
Решение было одно: заставить черносотенных и государственных крестьян засевать картофелем хотя бы общественные запашки. Ответственность за проведение этой операции возложили на министерство государственных имуществ, которым руководил генерал-адъютант П. Д. Киселев. Далекий от запросов и нужд крестьянства, Киселев направил чиновников своего ведомства в глухие деревни, чтобы они на местах следили за посадкой картофеля. Но, прибыв туда, чиновники столкнулись с отказом крестьян повиноваться предписанию начальства: «Хоть головы руби, а картофеля не надо».
Тогда непослушных попробовали устрашить силой: в уезды, где земледельцы отказались сажать картофель, вызвали солдат. На эти меры крестьяне ответили: «Что нам солдаты, нас тысячи соберутся; вот как расчешем кольями, так будет по-нашему. Умрем, да не посадим картофеля». «Картофельные бунты» были жестоко подавлены.
В 50-е годы XIX века картофелю снова пришлось выдержать суровые испытания. В то время в Россию была завезена с Запада фитофтора — опустошительная картофельная болезнь. Даже грамотные агрономы советовали забросить культуру, обещавшую стать вторым хлебом. Но нашлись талантливые селекционеры, сумевшие усмирить вспышки фитофторы. Они вывели и продвинули в практику устойчивые против болезни сорта, дали дельные агротехнические советы, и картофель остался на полях, постепенно превращаясь в одну из главных продовольственных культур страны.
За 100 лет, прошедших с тех пор, картофель в нашей стране получил широчайшее распространение. Впрочем, в мировом сельскохозяйственном производстве он не только входит в десятку главнейших культурных растений-кормильцев, но и занимает среди них первое место по валовому сбору. Презренное «чертово яблоко» теперь стало необходимейшим продуктом для человечества.