Щавель — холодостойкое растение семейства гречишных. На одном месте щавель культивируют не более трех-четырех лет. Цветет на второй год жизни. В пищу идут молодые листья. Они содержат большое количество витамина С , провитамина А , витаминов В1, В2, РР, белок и сахар, богаты органическими кислотами, минеральными солями калия и железа. В отрастающих ранней весной листьях преобладают наиболее полезные для организма человека яблочная и лимонная кислоты. Молодые листья благоприятно действуют на органы пищеварения человека. Их употребляют для приготовления щей, борща, супов, в качестве начинки для пирогов.
Перед началом цветения в черешках и стареющих листьях щавеля накапливается много щавелевой кислоты. В этот период его в пищу использовать не рекомендуется.
Размножают щавель семенами и частями корневищ. Лучшие и наиболее проверенные временем его сорта Бельвильский, Широколистный, Шпинатный. У последнего листья отрастают раньше, чем у других. Они крупные, слабокислого вкуса, с высоким содержанием витамина С. Очень нежные листья у щавеля сорта Широколистный. Наибольшее распространение получил среднеранний сорт Бельвильский. Он дает высокий урожай листьев слабокислого, приятного вкуса (1,5— 4 кг/м²).
Дачников и садоводов покупает простота выращивания щавеля и полнейшее отсутствие особых хитростей и приемов его выращивания. Хороши растет на любых почвах, особенно на торфянниках.
Перед перекопкой почвы под щавель разбрасывают смесь минеральных удобрений (80—100 г/м²) и непосредственно перед посадкой хорошо внести перегной — 6 — 8 кг/м².
Для посева берут крупные одно-двухлетние семена. Их намачивают в воде, что ускоряет прорастание: всходы появляются на пятый-десятый день. На грядах высевают щавель не только рано весной, но и летом — в июне-июле. При многострочном посеве расходуют на квадратный метр 1—1,5, а при трех-пятистрочном (вдоль гряды) —0,5—0,6 г семян. Они лучше всходят во влажной почве. Глубина их заделки 2—3, а в сухую почву — 3—4 см.
На следующую весну рассаду пересаживают на постоянное место или же загущенные посевы прореживают, оставляя растения на расстояние 4—5 см друг от друга.
Появляющиеся цветоносы удаляют. Для получения семян на отдельных растениях цветоносные побеги оставляют.
Листья вместе с черешками срезают при длине 8—10 см первый раз в мае, а в последующем — через 20—25 дней. Заканчивают сбор листьев при появлении цветоносных побегов. Обрезают их осторожно, стараясь не повредить верхушечной почки. При первых сборах с одного квадратного метра снимают 0,7—0,8 кг зелени, а в последующие годы — 2—2,5 кг и более. Всего за сезон листья срезают три-четыре раза.
Старые посадки щавеля очень быстро образуют цветоносные побеги. Поэтому плантацию постоянно обновляют. Тогда каждую весну собирают молодую зелень. При укрытии посевов полиэтиленовой пленкой в конце марта нежные листья получают па двенадцать- пятнадцать дней раньше обычных сроков.
Зелень листьев в полиэтиленовых мешочках, помещенных в холодильник или в ледник с температурой 0°, +1°, хорошо сохраняется до двух недель. Без охлаждения ее можно хранить не более двух-трех дней.
Для получения семян щавель выращивают более разреженно (между рядами 25—30, а в ряду 10—12 см). Листья весной и летом не срезают. Цветение начинается в мае, семена созревают в июне-июле. Они быстро осыпаются. Срезанные стебли нужно положить под навес, для полного дозревания всех семян. Затем их обмолачивают, семена очищают от примесей.