Одни из самых древних упоминаний об этой культуре встречаются в староперсидских баснях XI—XII веков. Как считают исследователи, Персия и была той страной, где начали возделывать тюльпаны. Их название происходит от персидского слова «толи-бан»— тюрбан, и дано ему, видимо, за сходство цветка с восточным головным убором.
Впервые заниматься селекцией этих луковичных растений стали в Турции, где ежегодно во многих городах отмечались праздники тюльпанов. В такие дни повсюду звучала музыка, дома украшали цветами и устраивали торжественные шествия.
Тюльпаны были привезены в Европу из Константинополя посланником австрийского императора Фердинанда I Огье де Бесбеком. Луковицы еще никому неизвестного здесь вида в 1554 г. передали Венскому саду лекарственных растений, где директором в то время был К. Клюзиус. С его помощью многие культуры, в том числе и эта, распространились по странам Европы.
В Голландию тюльпаны попадают благодаря все тому же Клюзиусу, которого в 1569 г. пригласили на работу в знаменитый Ботанический сад г. Лейдена. Климатические и почвенные условия страны оказались для диковинных луковичных настолько благоприятными, что выращивание их достигает здесь своего апогея.
В начале XVII века разведение тюльпанов становится модным увлечением и, более того, служит одним из серьезных подтверждений прочности общественного положения, поскольку лишь очень состоятельные люди могли позволить себе это дорогое по тем временам занятие. С годами оно приняло такой размах, что вошло в историю под названием «тюльпаномания».
Ажиотаж достиг своего пика в 1634—1637 гг., когда цены на новые сорта составляли баснословные суммы. Туристам в Амстердаме и сегодня экскурсоводы непременно показывают большой дом в центре города, который был куплен всего за 3 луковицы, о чем свидетельствует сохранившаяся до наших дней купчая. Луковицы редких сортов приравнивались по весу к стоимости драгоценных металлов.
Чтобы прекратить спекуляцию, правительство Голландии издало специальный указ, где устанавливались твердые цены на луковицы, а 5 февраля 1637 г. был выпущен первый официальный каталог.
Стилизованный цветок тюльпана в XVII веке становится товарным клеймом многих предпринимателей. Да и сегодня на фирменных бланках Голландии можно встретить его изображение.
Увлечение этими цветами не обошло и другие страны. Во Франции в период правления Людовика XIV среди придворных дам стало модным украшать свой костюм живыми тюльпанами самых дорогих сортов. Королевские ювелиры изготавливали серьги, кулоны, подвески и броши, имитирующие форму изысканного цветка. Ее повторяют чугунное литье на оградах дворцовых построек, посуда, изделия краснодеревщиков.
Гирляндами из живых растений украшали в праздники дворцы и дома знати. Удивительный цветок увековечили в скульптуре и живописи: Рубенс создал портрет жены в парке тюльпанов, на полотне Брейгеля со свойственным ему юмором изображен расцвет тюльпаномании.
Со временем страсти утихли, но и по сей день интерес к этой культуре не угасает. Благодаря увлеченным коллекционерам удалось сохранить до наших дней многие редкие сорта, например Blue Flag (1750), Perfecta (1750), Cafe Brun (1840). Интересно, что очертание бокала, расцветка и форма лепестков таких сортов мало менялись с течением времени. Для сравнения в книге, изданной в Голландии, приводится рисунок цветка, выполненного в XVII веке художницей Юдиф Лейстер, и фотография того же сорта, сделанная спустя 3 века.
В настоящее время в Голландии есть парк, созданный в 1949 г. по желанию графа Ван Линдена и расположенный между Харлемом и Лейденом, где выращивают, коллекционируют и представляют посетителям тюльпаны. Было решено, что любая прибыль, полученная от Кейкенхофа (так называется этот сад), пойдет на дальнейшее расширение посадок. И теперь здесь раскинулось самое настоящее царство тюльпанов, «аттракцион цветов»— как о нем говорят, который трудно найти где-либо еще. Посетитель видит эти прекрасные цветы в самом лучшем состоянии независимо от сезона и погодных условий.
В Россию садовые тюльпаны попали из Голландии в начале XVII века. Длительное время они были доступны только состоятельным людям. В конце XIX века начинается промышленное разведение этих луковичных на побережье Кавказа. Сейчас в нашей стране тюльпаны — одна из самых популярных культур, которую можно встретить от Балтийского моря до Камчатки.