До наших дней сохранилось немало легенд и поверий о происхождении капусты — этого ценного растения. Одна из древнейших легенд рассказывает, будто кочаны выросли из слез фракийского царя, наказанного Дионисом — богом виноделия — за то, что царь отказался признать Диониса божеством. Из выжженных царскими слезами отверстий в земле появились невиданные прежде растения, широкие листья которых тут же сворачивались в кочаны, напоминающие человеческую голову. Изумленные и перепуганные насмерть сподвижники Диониса бросились врассыпную, в ужасе крича во все горло: «Капитум, капитум!», то есть «Голова, голова!». Похожие названия утвердились и у других народов — например, русское «капуста», эстонское «капсас», марийское «кавшта».
Легенда конечно, не имеет ничего общего с действительной историей замечательного овощного растения, но показывает древность распространенного овоща — капусты. Ведь если в Древней Греции бытовала такая легенда, значит, капуста была в то время хорошо известна древним земледельцам. Ученые же считают, что кочанная капуста произошла из листовой на рубеже нашей эры. И в появлении ее нет никакого чуда. Просто люди заметили, что некоторые листовые формы предрасположены к свертыванию листьев в вилок и что такие листья более сочные и вкусные. Они стали отбирать «свертывающиеся» растения, собирали с них семена и высевали их. В результате такого отбора и получилась нужная человеку форма — капуста с плотным кочаном.
Археологические и письменные памятники древности свидетельствуют о том, что капустные растения человек стал употреблять в пищу очень давно. Семена их были найдены при раскопках свайных построек нового каменного и бронзового веков, то есть 5—3 тысячелетия до нашей эры.
Родиной капусты считается Средиземноморье. Предполагается, что именно здесь стали выращивать листовые формы капустного растения и, возможно, немного позже произошедшие от них кольраби и цветную капусту. Впервые выращивать кочанные формы капусты стали, вероятно, древние земледельцы Пиренейского и Апеннинского полуостровов. В пользу этого предположения ученых говорит тот факт, что именно здесь до сих пор встречаются в культуре примитинные (первоначальные) формы этого ботанического вида. Кочанные формы также произошли от листовой капусты в результате многовековой селекции.
Первые письменные сведения о возделывании капусты получены из папирусов древних египтян. Ботаник из России В. Л. Комаров считает, что в Древнем Египте это растение распространилось не ранее VI века до нашей эры. О капусте, как уже известном овоще, рассказывается в трудах древнегреческого врача и естествоиспытателя Гиппократа, который жил в V—IV веках до нашего летосчисления. Есть упоминание о возделывании капусты и в работах древнегреческого мыслителя Аристотеля (IV в. до н. э.).
Более определенные указания о выращивании листовой капусты содержатся в девятитомной «Истории растений», составленной крупнейшим ботаником древности Теофрастом, деятельность которого относится к III веку до нашей эры. В период Древнего Рима число «прирученных» капуст заметно возросло.
Уже в I веке нашего летосчисления римские овощеводы, по свидетельству ученого и писателя того времени Плиния Старшего, использовали не менее восьми видов, в том числе несколько форм листовой и кочанной капусты, ветвистую брокколи (разновидность цветной капусты) и, вероятно, кольраби.
Древние высоко ценили капустное растение и считали очень полезным продуктом. Врачи древности утверждали, что «дети, которые ежедневно едят капусту, становятся крепкими, сильными и стойкими к различным заболеваниям».
Южные славяне (предки современных болгар, сербов и др.), по предположению ученых, познакомились с капустой в период их расселения на территории между Средиземным, Адриатическим и Черным морями, то есть в VI—VII веках нового летосчисления. В Западной Европе о ней узнали в годы раннего средневековья. Первое упоминание об этом имеется в указе франкского короля Карла Великого, жившего в 742—781 годах, так называемом «Капитулярии о виллах»—своеобразной хозяйственной инструкции.
Однако хозяйственное значение капуста приобрела в Западной Европе только в позднее средневековье. Во всяком случае, сведения о ее выращивании можно было прочитать в трактате «О растениях», написанном в 1256 году немецким ученым по прозванию Альберт Великий.
Точно неизвестно, когда русские овощеводы начали выращивать полюбившийся им впоследствии овощ. Ученые предполагают, что капуста появилась на территории страны еще в VII—V веках до нашей эры. Первыми стали разводить ее земледельцы Закавказья, куда это растение попало от греческих, а потом и римских поселенцев, осваивавших Черноморское побережье.
Из Закавказья капуста, видимо, проникла в Киевскую Русь, где к XI—XII векам прочно внедрилась на огородах, а впоследствии распространилась и в Московии.
Из всех капустных пришельцев, из всех форм капусты наиболее пришлась по вкусу нашим предкам белокочанная капуста, которая вскоре стала традиционной и любимой овощной культурой.
Документы свидетельствуют, что на Руси белокочанную капусту возделывали на огородах еще в XI столетии. В «Изборнике» Святослава, составленном в 1076 году,— своеобразном хозяйственном уставе тех времен — есть специальный раздел, посвященный хранению и использованию белокочанной капусты, а в «Уставной грамоте» смоленского князя Ростислава Мстиславича, написанной в 1150 году, упоминается «…на горе огород с капустником».
Довольно подробное наставление о способах выращивания, хранения и использования капусты на продовольственные цели и на корм скоту содержится в своде житейских правил и наставлений XVI столетия «Домострое». Значит, к XVI веку капуста стала обычным овощем на Руси. Быстрое и почти повсеместное распространение белокочанной капусты объясняется тем, что это растение обладает множеством ценных хозяйственных качеств. Оно дает высокий урожай, кочаны отличаются лежкостью, позволяющей иметь на столе свежую капусту почти круглый год.
Наши предки умели разнообразно использовать тугие кочаны, которые с давних времен стали основой многих русских, украинских, белорусских, кавказских, среднеазиатских национальных кушаний. Известно, например, что «кипящие русские щи» очень любил великий полководец А. В. Суворов и отдавал им предпочтение даже в походных условиях. Издавна на Руси пекли подовые пироги и жареные пирожки с капустой и яйцами, делали капустные запеканки, различные солянки. Да и сейчас это наши любимые блюда. Без тарелки русских щей, украинского или флотского борща для нас обед не обед. Пироги и пирожки с капустой во многих семьях — непременное украшение праздничного стола. А уж о квашеной капусте и говорить не приходится — без нее не обходится ни одна хозяйка, ни один повар.
Народ сложил о капусте немало пословиц, поговорок, загадок: «Капуста не пуста, сама летит во уста», «Хлеб да капуста худого не попустят», «Ешь щи — будет шея бела, голова кудревата», «Сто одежек и все без застежек».
С белокочанной капустой связаны многие русские народные обычаи, житейские традиции. Одна из таких традиций, бытовавшая на Руси,— коллективная рубка капусты на началах взаимопомощи. Это была самая массовая на селе форма соседской выручки, в которой главную роль играла молодежь.
Как только начиналась уборка поздней капусты, сельские девушки веселой стайкой сходились каждый вечер поочередно то в одном доме, то в другом и помогали подружкам рубить капусту для квашения. Вслед за девушками появлялись юноши с гостинцами для хозяев и их помощниц. Рубка капусты заканчивалась хороводами, шуточными песнями и плясками.
Этот своеобразный молодежный праздник называли в Ярославской губернии капустницей, в Перми — капустянкой, в районах северо-востока России — капусткой.