В средней полосе России, на Русской равнине, где репчатый лук представлен двумя подвидами — среднерусским и южным, для обозначения понятия «лук» существовало два слова. В северной части равнины говорили «лук», подразумевая репчатый, в южной он назывался «цыбуля» — от латинского наименования лука — цепа. Как и во всем мире, лук в России был любимым овощем простонародья, его широко использовали при лечении многих болезней.
Веками разрабатывалась и совершенствовалась технология выращивания лука, приспособленная к местным природным условиям. Так, Боровские огородники (Калужская область) выращивали лук-репку в 3-летней культуре. В 1-й год из семян здесь получали лук-севок — мелкие луковички. Для этого семена высевали весной, на неудобренных почвах, но на солнечном припеке. Загущенные растения дают спелый севок величиной с орех. Севок хорошо просушивают и хранят в сухих подвалах. На 2-й год из него выращивают крупные луковицы, самые отборные из которых оставляли на семена. Их получали на 3-й год. Севок жители Боровска называли севаком, получаемую из него репку — перваком, а самый мелкий севок, чем мельче, тем лучше,— варенцом: именно из него получали самые лучшие луковицы.
Севок сажали рано весной на подготовленные с осени мягкие грядки. .Луковички, несмотря на их размеры, размещали довольно редко, почти на пол-аршина (35,6 см) одна от другой. Заметим, что такая площадь питания слишком велика для растений лука. Отдельные луковицы получатся крупными, но общий урожай с единицы площади окажется низким. В то время отмечали, что огородники не жалели земли, стремясь получить крупные луковицы, которые иногда достигали в диаметре двух вершков (около 9 см). Часто получались и гнезда по 2— 3 луковицы.
В процессе вегетации с растений не ощипывали ни одного перышка. Если появлялись стрелки, то их выламывали, а полученные от таких форм луковицы считались негодными — пускали в пищу сразу после уборки. Сорняки тщательно выпалывали, а почву вокруг растений рыхлили в течение всего сезона.
Боровчане размножали лук и вегетативно, с помощью высадки мелких луковиц первака, из которых получались гнезда луковиц, именуемых другаком. Кстати, из другака отбирали мелкие формы для получения лука третьего года — третьяка. Затем шел лук-четвертак. Во всех случаях лук родился исключительно хорошо, однако более 4 лет лук вегетативно не размножали, иначе он мельчал и терял качество.
Сорт Боровский местный характеризовался крупными и средними луковицами плоскоокруглой формы с золотистожелтой окраской сухих чешуй. Луковицы были весьма плотными и твердыми, на вкус острые, обладали отменной лежкостью. Предположительно в основу этого сорта легли сорта Суздальский и Ростовский.
В XIX веке огородничество в России достигло расцвета. Наиболее высокого уровня этот промысел достиг в Ярославской губернии, которую называли тогда «колыбелью русского огородничества ». Главным центром здесь был Ростовский уезд с его 55 огородными селами. Старинный сорт Ростовский репчатый местный в настоящее время широко районирован в России и выращивается в 3- и 4-летней культуре, через выборок. Форма луковиц плоская и округло-плоская. Окраска сухих чешуй желтая, сочных — белая. Сорт средне- и многогнездный, скороспелый, острый, отличается высокой лежкостью.
До промышленного уровня культура репчатого лука развилась в селах Мячково и Щапово Московской губернии, селе Бессоновка близ Пензы, селе Мстера Владимирской губернии и др. Крестьяне пользовались своим, ежегодно отбираемым посадочным материалом, чем из года в год усиливали такие хозяйственно ценные признаки, как устойчивость к болезням и неблагоприятным факторам среды, лежкость, выровненность и т. д.
В селе Мстера, где был создан сорт лука Мстерский местный, каждый огородник сам производил семена, лук-севок, лук-выборок и лук-матку. Основным рыночным продуктом являлся выборок, которого ежегодно вывозилось из Мстеры от 6 до 10 тыс. пудов (около 160 т).
Маточный лук здесь сажали рано, в середине апреля, он не боялся легких утренников. Луковицы размещали на грядах, на расстоянии около 18 см одна от другой. Убирали семенники в первой половине сентября, до наступления заморозков.
Севок на репку сажали пророщенным, срок — конец апреля — начало мая. В это же время сажали и выборок, чтобы получить маточные луковицы. Выборок сажали плотно, по схеме 9Х 9 см. Навоз под лук не вносили, так как в заслушливые годы это приводило к «выгоранию» посевов. Убирали репку в первой половине августа, хозяйственную спелость определяли по желтизне и полеганию листьев, что соответствовало отмиранию корней у донца. В это время рост растений прекращался. Опоздание с уборкой приводило к снижению лежкости лука, поскольку после полного усыхания листьев при наличии влажной почвы вновь начинается отрастание корней.
Для уборки старались выбирать сухую ветреную погоду, чтобы просушить лук на открытом воздухе. Солнечная сушка способствует не только высыханию, но и обеззараживанию луковиц. Затем лук 2—3 недели досушивали в сараях. Луковицы, предназначенные для хранения, должны иметь тонкую высохшую шейку. Лук очищали от верхних сухих чешуй, срезали или отминали ботву, если хранили луковицы ворохом, урожай сортировали; луковицы в поперечнике более 4 см предназначались для размножения (на семена); средние — от 2 до 4 см в диаметре — в пищу и для выращивания зелени; мелкие, диаметром до 2 см,— на севок.
Сорт Мстерский местный характерен некрупными плоскоокруглыми луковицами золотисто-желтой окраски с розовым оттенком. Зачатковость средняя и малая. Сорт скороспелый, среднеурожайный, лежкий.
Несколько центров лукосеяния сложилось в Подмосковье. Особенно выделялся лук Мячковский из Коломенского уезда, отличавшийся высокой урожайностью, пол у острым вкусом, плотными крупными луковицами желтой окраски. Луковицы Мячковского лука иногда достигали до 3 вершков (около 13,5 см) в диаметре. В старину этот лук продавали за границу, его покупали даже в Париже.
Промышленной культурой лука занимались в Подольском, Можайском и Серпуховском уездах. Под Можайском лук размножали в основном вегетативно. Были особые приемы выращивания Можайского лука, например, после формирования луковиц землю от них отгребали, так чтобы только донце находилось в почве, считалось, что в этом случае луковицы созревают быстрее, делаются более качественными. Современники рассказывают, что в отдельные годы здесь получали крупные луковицы репчатого лука за один год, прямо из чернушки, причем доля севка в урожае не превышала 10%.
Лук рекомендовали выращивать на 2-й или 3-й год после внесения навоза. На бедных почвах, которые все же приходилось удобрять в год посева, применяли перегной или разложившийся перепревший компост. По свежему органическому удобрению растения формировали большую листовую массу и рыхлые, непригодные к хранению луковицы.
Лучшими почвами для лука считаются легкие перегнойные суглинки или перегнойно-песчаные почвы, причем достаточно влажные. Особенно хорошо удается лук на иловатых наносных почвах в теплых речных долинах.
Все работы по уходу за посевами и уборке лука раньше выполнялись вручную. В северных и центральных губерниях России лук поело уборки или в течение всей зимы сушили в ригах или овинах (в постройках с печью, где просушивали снопы теплым воздухом). Сушка сопровождалась копчением: прокопченные луковицы лучше хранятся, при этом их способность к прорастанию не изменяется. Семенники лука горячим воздухом не сушили, так как это отрицательно влияло на качество семян.