Во многих уголках средней полосы России в последнее время резко сократилось количество пчел и практически единственными опылителями остались шмели.
Шмели отличаются от медоносных пчел тем, что их семьи существуют всего один сезон. Оплодотворенные осенью самки зимуют на полянах и опушках, зарывшись в песок или дерн, а в апреле — мае их уже можно встретить на цветущих ивах. Подкрепившись нектаром, самки начинают подыскивать место для гнездования. Медленно летают они низко над землей, часто садятся, тщательно обследуют отверстия и щели на земле, на деревьях и постройках. Предпочтение отдается прошлогодним норкам грызунов, где есть какой-либо волокнистый утепляющий материал.
Устроив небольшое гнездо, диаметром где-то 3—4 см, самка начинает носить туда пыльцу с весенних медоносов. Такая пыльца называется «брикет цветня». У входа родоначальница будущей семьи сооружает восковой сосуд — «горшок» и заполняет его жидким медом. На брикет цветня она откладывает несколько яиц, прикрывает их сверху воском, садится на эти яйца и, плотно прижавшись, согревает те своим теплом. Вскоре в гнезде появляются личинки.
Следующую порцию яиц шмелиха помещает на верхнюю или боковую часть уже запечатанных ячеек. Из них выходят молодые рабочие шмели, отличающиеся от первого поколения более крупными размерами. Матка теперь все реже вылетает в поле, а занимается главным образом откладкой яиц и их обогревом.
Гнездо — шмелиная «шишка» — растет и за счет строительства новых коконов. Часть их переделывается шмелями в медовые «горшки». Шмелиная «шишка» может достигать довольно больших размеров — до 20 см в диаметре и более.
У многих видов шмелей наблюдается интересное явление: в гнездо проникает чужая матка и убивает дряхлеющую родоначальницу. Такие смены маток совершаются до шести раз за сезон.
К концу лета из самых крупных коконов выходят молодые самки. Они некоторое время работают в гнезде, носят нектар, пыльцу, а затем разлетаются и спариваются. Обратите внимание осенью на цветки поздних медоносов. На них можно увидеть многочисленных шмелей-самцов. Их можно брать голыми руками: жала у самцов нет. Зато хорошо ощутим парфюмерный запах, привлекающий самок.
К середине осени семья шмелей распадается. Молодые оплодотворенные самки разлетаются и зарываются на зиму в дерн. В опустевшем гнезде остаются лишь разнообразные паразиты. На следующий год оно уже не используется шмелями. И тем не менее значительная часть молодых самок весной прилетит искать пристанище поблизости от родного гнезда. Так, при благоприятных условиях из года в год сохраняется популяция шмелей на определенной, иногда сравнительно небольшой площади. Эта особенность и позволяет разводить их на приусадебном или садовом участке.