Сахарная кукуруза — ценная овощная культура. В пищу используется зерно в молочной спелости в свежем, замороженном, консервированном и сушеном виде. Из кукурузы готовят более 150 блюд. Консервы делают из целых и дробленых зерен, а также в смеси с другими овощами.
Надо иметь в виду, что по питательности и вкусовым свойствам сахарная кукуруза занимает одно из первых мест среди овощных культур. В ее зерне в фазе молочной спелости содержится (% на сырое вещество): углеводов — 18—20, в том числе сахара — 8,6—в, протеина — около 8, золы — 0,6, жиров — до 1. Кроме того, зерно богато витаминами.
По сравнению с зерном зубовидной кукурузы сахарная содержит в 2 раза больше жиров и а 1,6—2 раза сахара. В зерне сахарной кукурузы значительно больше декстринов и меньше крахмала и неполноценного белка — аеина. Одним словом, сахарная питательнее зубовидной и по калорийности даже превышает зеленый горошек и овощную фасоль.
Ценится сахарная кукуруза и как лекарственное растение. Известно, что атеросклерозом реже болеют в тех районах, где в питании преобладают кукуруза и рис. Экстракты из ее рылец широко применяются при болезни печени, желчного пузыря, почечнокаменной болезни и циститах. Жировая фракция зерна хорошо регулирует процессы пищеварения и способствует усвоению других продуктов. По данным ученых, годовая норма потребления сахарной кукурузы для взрослого человека — 8,7 кг.
Все сорта и гибриды сахарной кукурузы, которые культивируются в нашей стране, относятся к виду обыкновенной кукурузы и ее подвидам: европейскому, южноамериканскому, аризонскому, а также к гибридам между этими подвидами.
Сахарная кукуруза — однодомное, но раздельнополое растение. Корни имеет мочковатые. Кроме них, растение образует от 3 до 4 надземных узлов воздушных корней. Легко заметить, что корневая система скороспелых сортов развита слабее, чем позднеспелых, у которых во влажную погоду отрастает много толстых воздушных корней. Мощная корневая система позволяет растению противостоять ветру и легко переносить недостаток влаги.
Стебель сахарной кукурузы высотой 0,8—3 м, в поперечнике 2—6 см, прямой, цилиндрический, гладкий. Количество надземных междоузлий и узлов от 6 до 18 и более в зависимости от сорта и условий выращивания. Высота стебля — показатель скороспелости. Более позднеспелые сорта, как правило, высокорослые, скороспелые — низкорослые. За счет удлинения междоузлий растет стебель. Из самых нижних узлов его образуются пасынки — растение кустится.
Зацветает сахарная кукуруза на 45—90-й день (в зависимости от сорта) после всходов. Цветение мужских цветков начинается раньше женских и наступает через 3—5 дней после появления метелки. Период от цветения женских цветков до молочной спелости зерна — 20—25 дней. Фаза молочной спелости длится всего от 2 до 5 дней, зато период от молочной до полной биологической спелости — 40—60 дней.
Отечественные огородники в основном возделывают сорта и гибриды с ярко-желтой и белой окраской зерна. У скороспелых сортов с мелкими початками бывает 8—16 рядов зерен, у позднеспелых — 14—20 рядов. Отличительный признак сахарной кукурузы — ткани стебля,
листа и початков у нее нежнее, чем у зубовидной и кремнистой кукурузы. Морщинистость и стекловидность зерна обусловливаются повышенной способностью ее углеводов с потерей воды уменьшать объем.
Теперь об агротехнике. Прежде всего напомню, что сахарная кукуруза — культура теплолюбивая. Семена прорастают при 8—10°, наилучшая температура для роста и развития растений 18—24°. В период цветения высокая температура воздуха (30° и выше) плохо сказывается на процессе оплодотворения — влечет снижение урожайности и ухудшение качеств початков. По сравнению с зерновой кукурузой сахарная менее засухоустойчива. Наибольшая потребность в воде проявляется во второй период роста и развития, за неделю до выбрасывания метелки, и продолжается месяц. Когда зерно достигнет нормальной величины и формы, потребность в воде снижается.
Сахарная кукуруза — растение короткого светового дня. Для благоприятного прохождения световой стадии развития этой кукурузе необходим 12—14-часовой световой день. При более длинном световом дне растения позднее цветут, затягиваются сроки созревания, увеличивается вегетационный период.
Это растение требует плодородных, богатых гумусом, структурных, хорошо прогреваемых, воздухо- и водопроницаемых земель. Хорошо растет на глубоких наносных и супесчаных черноземах, легких суглинистых черноземах и каштановых почвах. Рядом с сахарной зерновую кукурузу не сеют, иначе не избежать переопыления с потерей чистосортности.
К удобрениям сахарная кукуруза весьма чувствительна. Больше всего питательных веществ растениям требуется в период цветения и формирования початков. При нехватке азота листья желтеют и отсыхают; если недостает фосфора — листья краснеют. А какие признаки калиевого голодания? При этом кукуруза приостанавливает рост, по краям листьев появляются как бы ожоги, зерно получается и крупным и мелким. Не забудьте внести на плантацию кальций: он не только нейтрализует кислотность почвы, но и способствует образованию корневых волосков.
Когда и как вносить удобрения? Под осеннюю перекопку участка внесите в расчете на 1 м2: 2 кг полуперепревшего навоза, 35 г суперфосфата, 25 г калийной соли. Рано весной почву рыхлить на 8—10 см. Минеральные удобрения можно вносить как под осеннюю перекопку, так и под весеннее рыхление. Сеют кукурузу в пору устойчивого тепла, когда почва на глубине посева прогреется до 8—10°, что бывает в первой декаде мая. При более раннем посеве скороспелые сорта, обладающие повышенной холодостойкостью, формируют початки на 5—7 дней раньше, однако урожайность их бывает на 10—12 % ниже, чем при посеве в оптимальный срок. На одну сотку (100 м2) высевают 200 г семян. Глубина заделки посева — 5—6 см при ранних и 8—10 см при оптимальных сроках.
Схема посева 70X70 см с оставлением в гнезде после прореживания двух растений. Замечено: в загущенных посевах при недостаточном освещении растений окраска листьев бледнеет, стебель утончается, рост и развитие кукурузы ослабевают.
Обычно всходы прореживают при появлении второго листа. В течение вегетации посевы сахарной кукурузы рыхлят и пропалывают. Хорошие результаты дает пасынкование растений в фазе 7—8 листьев. С таких растений больше снимите весомых початков.
Поливают кукурузу небольшими дозами, ведь ее корневая система заглубляется мелко. Убирают в фазе молочной спелости. Сигналы к уборке следующие. Появление на наружных слоях обертки усыхающей кромки шириной около 1 мм. Верхние слои обертки к этому времени менее влажные и туго облегают початки. Пестичные нити у самой вершины початка слегка буреют, но не ссыхаются. Зерно настолько выполнено, что ряды плотно смыкаются. Желтая окраска выражена у всех зерен до самой вершины початка. Верхушка зерна без вмятин и признаков морщинистости. При надавливании ногтем оболочка зерна лопается, из нее выскакивает зародыш и вытекает молочно-белая жидкость.
Убирают початки в два-три приема. Сорванные початки немедленно варят или пускают на консервирование. За сутки после уборки зерно сахарной кукурузы теряет 50 % сахара при температуре 30° и 17 % при 10°.