Восемь видов растений рода алтей произрастает в нашей стране, но только два из них — алтей лекарственный (Althaea officinalis) и алтей армянский (Althaea armeniaca) имеют целебные свойства. Принадлежит род к семейству мальвовых (Malvaceae). Алтей лекарственный в разных местах называют по-разному — мальва, калачики, просвирняк, проскурняк, дикая роза, слизник, дикий мак.
Это травянистый многолетник высотой до 1,5 м, с коротким, толстым, многоглавым корневищем и крупным деревянистым главным корнем, от которого отходят многочисленные боковые мясистые корни. Листья и стебли защищены густым волосяным покровом. Пластинки листьев у алтея лекарственного цельные или неглубоко трехлопастные. Цветки беловато-розового цвета, в диаметре до 3 см, расположенные в пазухах верхних листьев, образуют колосовидное соцветие. Плод представляет собой дисковидную многосемянку, состоящую из 15—25 плодиков, которые рассыпаются при созревании. Семена темно-бурого цвета, гладкие, почковидные, без опушения. Цветет алтей лекарственный с июня по сентябрь. Первые плоды созревают уже в июле. В условиях культуры растения зацветают со второго года.
Распространен алтей лекарственный в степных и пустынных районах европейской части России, в Казахстане, Средней Азии, а также на юге Сибири. Обычно он встречается по берегам рек, озер, прудов, среди кустарников. Поселяется на солонцеватых пойменных лугах и залежах.
Алтей армянский отличается более плотным сероволосистым опушением стебля и листьев. Средние листья у него рассечены, пятилопастные. Распространен этот вид на Кавказе, а также в Средней Азии и в Казахстане.
В медицине используют корни этих двух видов алтея, в клетках которых (особенно в молодых корнях) накапливается до 25 % слизистых веществ, 37 % крахмала, до 10 % сахарозы, 4 % бетаина, 1,7 % жирного масла, а кроме того, лецитин и фитостерин. В листьях содержится слизь, а кроме того, каротин, аскорбиновая кислота и 0,02 % эфирного масла.
Лечебные свойства алтея были известны в глубокой древности. Но особенно модным это растение стало в средние века. Его, как правило, выращивали в монастырских садах и огородах. Вероятно, слово алтей происходит от греческого «альцеа» — «исцеляющий».
За рубежом алтей культивируется в Западной Европе (на севере Франции, например), в Индии (штат Мадрас), где его используют как декоративное растение и краситель. В лепестках алтея содержится пигмент мальвидин, окрашивающий шерсть в красный, синий и другие цвета. В Шри Ланка алтей — овощ. Корни его едят свежими и вареными, из них можно приготовить молочную кашу, кисель и даже клейстер. Алтей и хороший медонос.
А еще это растение, в стеблях которого содержится до 13 % грубого волокна, может быть использовано для приготовления бумаги, мешков, циновок, канатов. В Сардинии, например, его выращивают как лубяную культуру. И даже плоды алтея можно использовать в лакокрасочном производстве, поскольку в них содержится до 12 % жирного масла.
В нашей стране лекарственные формы алтея применяются в качестве отхаркивающих, мягчительных и противовоспательных средств, оказывая обволакивающее действие на слизистые оболочки при заболевании верхних дыхательных путей, желудка и кишечника. Препараты алтея: мукалтин, жидкий или сухой экстракт, водный настой, отвар, порошки, сироп назначают при кашле, катаре верхних дыхательных, путей, хроническом бронхите, трахеите, ларингите, остром гастрите, энтероколите, поносе, язве желудка и двенадцатиперстной кишки.
В результате обволакивающего действия препарата происходит защита нервных окончаний слизистых оболочек зева и желудочно-кишечного тракта, что приводит к уменьшению болезненных рефлексов и отечности в пораженных воспалительным процессом тканях. Алтей в связи с этим можно применять в качестве противоядия при отравлениях. Корень алтея способствует понижению кислотности желудочного сока. Для приготовления настоя берут 6—8 г измельченного сухого корня, заливают 200 мл холодной воды. Настаивают 1 час, процеживают через марлю, добавляют сахар, мед по вкусу и принимают по 2—3 чайные ложки через каждые 2 часа.
Хорошее действие алтея как отхаркивающего средства проявляется в составе грудного сбора № 1. Берут по 2 части корня алтея и листьев мать-и-мачехи, 1 часть травы душицы. Одну столовую ложку смеси заливают стаканом кипятка, настаивают 20 мин, процеживают и принимают по ‘/г стакана 2—3 раза в день после еды. В этих же целях используют и сбор грудной № 3. В него входят измельченные корни алтея и солодки по 28,8 г, листья шалфея, плоды аниса и почки сосны по 14,4 г. Готовят и применяют его, как и сбор № 1. В аптеках продается «Сухая микстура» для детей, в которую также входят корни алтея.
Имеются сведения о применении алтея лекарственного при экземе и псориазе. Больным назначали настой или экстракт внутрь по 1 столовой ложке 3 раза в день перед едой в течение 1—3 недель.
Алтей имеет лекарственное значение и в ветеринарии. Механизм действия отвара корня, его слизистых веществ такой же, как и у человека. В ветеринарной практике отвар корня назначают внутрь 2—3 раза в день. Для приготовления его берут 1 часть измельченного сухого корня по весу и заливают 10 или 30- частями воды (по объему). Кипятят на медленном огне 15 минут. Разовая доза для больных кур 0,5—2 г, собак 5—10 г, кошек 1—5 г, овец 5—50 г, свиней 5—25 г, лошадей 20—100 г, крупному рогатому скоту дают 25—200 г.
Алтей — неприхотливое растение. Предпочитает средние по механическому составу почвы с неглубоким (2—3 м) залеганием грунтовых вод. Очень отзывчиво на удобрения. Поэтому участок, где предполагается посеять алтей, с осени хорошо заправляют органо-минераль-ной смесью из расчета 3— 4 кг/м2 перепревшего навоза и 4,5—6,0 г/м2 фосфорно-калийных удобрений. Азотные удобрения применяют в виде подкормок весной в начале отрастания листьев и летом в период цветения растений в дозе по 3 г/м2 (дозы минеральных удобрений даны в пересчете на действующее вещество). Хороший результат получается, если вместе с семенами внести при посеве гранулированный суперфосфат из расчета 3— 4 г/м .
Семена алтея относятся к труднопрорастаемым, так как имеют плотную оболочку. Интересно, что через 1—2 года хранения плотность ее уменьшается, а значит, увеличивается всхожесть. Для улучшения всхожести семена можно замочить в теплой воде (при температуре 20—25°) в течение суток, затем подсушить до сыпучего состояния. Иногда их скарифицируют, повреждая механически оболочку.
Необходимые для посева семена можно собрать с дикорастущих растений (при побурении 50 % завязей). Высевать их следует в лунки или в рядки на глубину 1—2 см при норме 0,8—1 г на 1 м2. Обычно всходы алтея появляются рано — на 8—10-й день, при неблагоприятных условиях — через 18— 20 дней.
Уход за растениями сводится к постоянным рыхлениям и прореживаниям всходов вплоть до смыкания травостоя. Поздней осенью надземную часть срезают и убирают.
В качестве сырья используют мясистые корни, которые выкапывают осенью после засыхания надземной части.
Корни отряхивают от земли, срезают верхнюю утолщенную часть корневища с остатками стебля, у многолетних особей удаляют одревесневшие кории и мелкие боковые корешки. После этого сырье подвяливают на воздухе 2—3 дня. Перед сушкой корни режут на куски длиной до 35 см, а толстые расщепляют вдоль на 2— 4 части. Перед резкой острым ножом удаляют верхнюю пробковую часть коры. При естественной воздушной сушке очищенные корни раскладывают тонким слоем на проветриваемых стеллажах, сетках. При искусственной сушке в печах или духовках температура воздуха не должна превышать 45—50°. Поскольку в корнях много крахмала, то на воздухе они часто плесневеют и загнивают. Такие куски нужно удалять.
Высушенное качественное сырье должно при сгибании ломаться с треском. Выход сухих корней 23—25 %. В изломе они имеют белый или желто-белый цвет, у алтея армянского — сероватый. Хранить сырье следует в сухом, хорошо проветриваемом месте. Использовать его можно в течение трех лет.
Оба вида алтея довольно декоративны. На усадьбе их можно выращивать и как лекарственные, и как цветочные растения.