Репа была окультурена человеком сорок веков назад. Известно, что ее дикий предок напоминал сурепку, отличаясь от нее лишь зачаточным корнеплодом. Окультуривание репы, по-видимому, происходило на побережье Атлантического океана и Северного моря, ведь только здесь попадаются примитивные репы типа Тельтовской, тяготеющей к дикорастущим формам. К тому же Северная Европа издавна изобилует множеством сортов реп, среди которых желтомясые, серые и черные не встречаются в других частях света.
За сорок веков возделывания о репе накопилось немало сведений. Как непременная снедь многих народов репа опоэтизирована в эпических и малых жанрах фольклора, не обойдена репа и в поверьях. В античные времена эллины, например, жертвовали репу Аполлону, принося ее в храмы на оловянных блюдах. Аполлон же, в сказаньях, наставлял, будто репа стоит не меньше, чем если 5 она была из серебра.
Древнегреческий ботаник Феофраст в своих «Исследованиях о растениях» рассказывает о репе как о главном овоще своих соотечественников. По-видимому, в III веке до нашей эры греки знали только круглые плоские репы, на это намекает само название овоща — «гонгюле», то есть округлая.
Широко применялась репа и в античном Риме. Столовые сорта выращивали на пищу, крупные и грубые — на корм скоту. У Плиния Старшего (I век н. э.) читаем следующее: «Репа бывает троякого вида: либо растет в ширину, либо округляется в шар. Третий вид назван лесным: корень у нее стремится в длину и похож на редьку, листья угловатые и шершавые, сок острый». Полагали, что от холода репа делается вкуснее и более крупной, а от тепла — тянется в ботву. И, конечно, уже в те времена люди дивились тому, как это из такого крохотного семени за каких-то 2 месяца вырастает большущий корнеплод.
Знатоки уверяли, что наиболее вкусные и крупные репы получаются из самых мелких семян. Сеяли репу не только на огородах, но и на полях, отводя ей после зерновых и винограда наиболее плодородные участки. Умели римляне выращивать репы-тяжеловесы, достигавшие иногда пуда. Позднее эти чемпионы борозд послужили хорошими исходными формами для выведения кормовых турнепсов. Печеная репа почиталась простыми римлянами за лучшее каждодневное кушанье.
В средневековом хозяйстве репа не только не утратила своего главенствующего места, но еще больше закрепила его. Особенно в странах Западной, Средней и Северной Европы. В пределах нашей страны репа также освоена чуть не с возникновения замлепашества. И уж, конечно, это одно из древнейших отечественных огородных растений.
При подсечном, огневом земледелии, когда для пашен выжигали леса, первыми на гарях в остывшую золу русские бросали репные семена. На мелком пахотном слое, пронизанном кореньями, лучше всего удавались плоские корнеплоды типа Петровской. Подсечное земледелие дольше всего продержалось у карелов, которые еще в прошлом веке возделывали репу по старинному северному обычаю — на гарях. Очагом разведения плоских желтомясых реп как раз и является север русских земель.
В исторических хрониках нередки упоминания о репе. В годы неурожайные замечалось о дороговизне этого овоща, так, в Новгороде в 1215 г. «был репы воз по две гривны» — по тем временам слишком дорог. А в древней псковской летописи говорится и о том, как «по репищам репы те же червинятину объели», то есть на репном поле насекомые репную ботву погубили. Репища постоянно упоминаются в старинных купчих грамотах-крепостях.
Оригинально отображена репа в русских загадках, этих мудрых иносказательных речениях. Вот наиболее интересные из загадок: «Кину кидком, вырастет клубком»; «В землю блошкой, а из земли лепешкой»; «В землю семенем , из земли — головой»; «Под дубком, под карандышком — ни клубком, ни камушком»; «Кругла, а не месяц, зелена, а не дубрава, с хвостом, а не мышь»; «Кругла, а не девка, с хвостом, да не мышь»; «В подполье, подполье много гусей лебедей, плешивых людей»; «Сверху зелено, посередке толсто, к концу востро»; «С корня завивается, с маковки расстилается». О репе слагались притчи, пословицы, ее чаще других растений встретишь в русских сказках.
Репу ели пареную, вареную, жареную, с квасом, с маслом и просто так. Некоторые даже заквашивали ее, как капусту. При недороде зерновых репу подмешивали в хлеб, и примесь питательного овоща была куда лучше лебеды. Русским исстари хорошо была известна целительная сила репы. Вот что об этом писал Василий Левшин в своем «Огороднике», выпущенном в свет в 1817 г.:
«Корень репы прохладителен, отверзает утробу и довольно питателен. Сок из свежих реп, на терке истертых, выдавленный и подагретый с сахаром, составляет верное средство от цинги во рту; мазание оным опухших и кровь источающих десен исцеляет их дни в два».
Подробнее об агротехнике и выращивании репы, ее полезных и кулинарных свойствах можно прочитать в разделе «Репа«.