В 1638 году царский стольник Василий Тюменец, будучи послом у Алтын-ханов в Западной Монголии, впервые попробовал на пиру «питье красное с неведомо какими листьями». Ответное ханское посольство доставило царю Михаилу Федоровичу четыре пуда чая, расфасованного в маленькие пакетики. Чай понравился, о нем отзывались: «Питие доброе, и когда привыкнешь; гораздо укусно».
Чаепитие, несмотря на свое сравнительно позднее появление в России, уже в XVIII веке становится непременной частью и праздничных, и будничных застолий, сначала в привилегированных слоях общества, а затем, с развитием торговли и товарно-денежных отношений, и в крестьянской среде.
Отметим, что чай прекрасно ужился в русской кухне с такими традиционными напитками, как квас, пиво, молоко, соки. Безусловно, здесь сыграли свою роль и замечательные свойства самого чая, и условия нашего климата, и особенности национальной кухни с обилием разнообразной выпечки. Пироги и печенье, пряники и баранки, булочки и пирожные, блины и оладьи — все эти излюбленные на Руси кушанья как нельзя лучше подошли к чайному столу. Чаепитие органично вписалось в старинные традиции русского гостеприимства.
Обычно пиры начинались с обеда и длились до вечера, иногда до ночи. Провожали гостей в зависимости от их значения: до дверей, до крыльца или до ворот. Встречи и проводы часто знаменовались ружейным салютом, для этой цели изготовлялись даже миниатюрные бронзовые пушечки…
И в наши дни, как и в старину, празднично накрытый стол с кипящим самоваром и свежей домашней выпечкой символизирует щедрые традиции русского гостеприимства.
Пьют чай обычно после трапезы, а иногда — отдельно от неё, к чаю подают выпечку или сласти — таким образом, чай заменяет десерт. В зависимости от индивидуальных вкусов к чаю может добавляться сахар, лимон (чай с лимоном известен на Западе как «русский чай») , мёд, варенье. Иногда чай пьют с молоком или сливками.
Чисто русский вариант питья чая с сахаром — «вприкуску» , существующий в двух вариантах: несладкий чай пьют, держа при этом во рту небольшой кусочек твёрдого сахара так, чтобы сахар «омывался» чаем, либо от кусочка сахара просто откусывают понемногу, запивая крошки сахара чаем. Во втором случае сахар иногда предварительно обмакивают краешком куска в чай, чтобы уменьшить его твёрдость. В прошлом питьё «вприкуску» было данью экономии, сейчас его иногда практикуют любители чая, считающие, что добавление сахара прямо в напиток портит его вкус. Ещё одна почти забытая уже традиция — питьё чая «с полотенцем» , согласно которой перед чаепитием на шею вешали полотенце «для утирания пота» .
Традиционная чайная посуда — фарфоровые или фаянсовые чайные пары, причём в домашнем чаепитии кое-где сохраняется традиция переливания горячего чая из чашки в блюдце и питья из него.
Другой особенностью русского чаепития, сохраняющейся и поныне, является двухчайниковая заварка: чай заваривают в небольшом фарфоровом или фаянсовом заварочном чайнике гораздо крепче, чем его пьют (в чайнике объёмом около полулитра заваривается количество сухого чая, достаточное для нескольких человек) , концентрированную заварку разбавляют кипятком непосредственно при разливе по чашкам, регулируя крепость напитка по вкусу (личные предпочтения в отношении крепости заварки могут очень сильно различаться даже в пределах одной семьи, это считается нормальным и естественным) . Обычно после однократного разлива заварку снова доливают кипятком и настаивают повторно, но не более одного раза.
В русском чаепитии, прежде всего, важна компания. Получить удовольствие от изысканной беседы в чистом виде, в абстрактной компании (состоящих из воспитанных людей, которые кушают опрятно и говорят правильно) при русском чаепитии просто невозможно. Но вот если за чаем собрались друзья — настоящие или будущие — то совершенно неважно, о чем они будут говорить или молчать. Не особенно важно даже, какой чай они будут пить (это не значит, что чай может быть плохим, но он может быть достаточно простым, без особенных изысков) и какими плюшками станут его заедать. Совершенно неважно, сколь изысканы будут манеры и насколько изящны шутки.
А чай без самовара – это не чай. Особенно на даче в кругу близких, друзей и соседей.