Еще Кохен-Стюарт заметил, что если чайное растение перенести из тенистого и сырого места в условия открытого солнечного освещения и сухой почвы, оно проявляет признаки угнетения, прекращает рост и начавшуюся дегенерацию нельзя остановить никакими силами. Вот почему древние чаеводы Азии укрывали молодые всходы покрывалами из рисовой соломы или листьев пальмы.
Кроме притенения всходов, применяют и укрытие почв. В качестве мульчи используют торф, перепревший навоз, зеленые ветки, солому, скошенную зеленую массу, другие растительные остатки, папоротник, опилки, пленку и специальную мульчу, бумагу, сидераты. Уже первые опыты по изучению эффективности мульчирования, проведенные в 1930 году на плантациях Западной Грузии, показали, что этот сельскохозяйственный прием увеличивает урожайность чайных растений на 30—60 процентов.
С мульчирования, собственно, и начинается уход за молодыми плантациями. Сокращая испарение воды, оно регулирует режим влажности почвы, смягчает в ней суточное колебание температуры, улучшает ее физико-химические свойства, положительно влияя на структурность, препятствует образованию корки, а на склонах, кроме того, уменьшает смыв. Создавая благоприятные условия для жизнедеятельности микроорганизмов, органическое покрывало усиливает микробиологические процессы в почве, интенсифицирует разложение органических веществ.
Благотворно влияя на ее питательный режим, слой мульчи, уложенный в междурядьях, не дает в то же время развиваться сорным травам. На молодых плантациях хороший эффект дают торф и зеленые удобрения. На листосборных плантациях в качестве мульчи в последнее время успешно используют подрезочный материал и другие отходы самого чайного куста — опавшие листья, бутоны, засохшие веточки. К тому же это предохраняет междурядья от действия тяжелых машин на почву.
В течение первых трех лет на заложенной плантации проводят ремонтные работы. Так называются операции по заполнению изреженных мест.
Ремонт проводят сеянцами или саженцами, выращенными в полиэтиленовых мешочках. Время для подсева и подсадки — весна и осень.
Вся система ухода за молодыми, а потом и за листосборными плантациями преследует триединую задачу: восстановить и сохранить структуру почвы, обеспечить ее влагой и уничтожить сорную растительность. Достигается это, помимо мульчирования, сезонными обработками почвы, сидерацией, поливом и внесением удобрений. Несколько раз за лето междурядья рыхлят (мотыжат и культивируют), ведут прополку. Широко внедряется такой прием, как оставление плантации на зиму без перекопки.
В каждом килограмме почвы на глубине до 30 сантиметров можно насчитать 520—2400 семян сорных растений. На полновозрастной плантации при плотно сомкнутых шпалерах сорнякам живется не так вольготно, как на молодых, где на одном гектаре может буйствовать до 1,5 миллиона различных видов зеленых паразитов. Летняя обработка почвы — мотыжение, культивация, а также скашивание, выкапывание и корчевка, дополненные опрыскиванием гербицидами — симазином, атразином и далапоном,— все это существенно сокращает количество нежелательных зеленых нахлебников.
Кусты чая на каждом гектаре ежегодно потребляют несколько сот килограммов азота, калия и фосфора. Чтобы урожайность плантации не снижалась, израсходованные питательные вещества необходимо восполнять, тем более что почва чайных красноземов, желтоземов и подзолов вообще не отличается особым плодородием. Для подкормки используются зеленые (сидераты), минеральные (промышленные) и органические (местные) удобрения.
Сидерационные растения, которые сеют и запахивают на плантациях, делятся на зимние и осенние. Это различные люпины — белый, желтый и синий (узколистный), соя, сераделла, донник, язвенник, чина, рисовая фасоль, голубиный и коровий горох, мохнатая вика, леспедеца и другие, способные связывать азот воздуха.
Предпочтение отдают все же минеральным удобрениям как более быстродействующим. И хотя по поводу их влияния на качество чая существуют различные мнения, факт остается фактом: под влиянием минеральной подкормки урожайность чайного куста возрастает в 5—8 раз, прибавка урожая в расчете на один гектар составляет в среднем 6—7 тонн, а чистый доход — 4—4,5 тысячи рублей. По форме образующих их соединений туки делятся на азотные, фосфорные, калийные и магниевые.
К органическим удобрениям относят отходы кофеиновых, тунговых, эфирномасличных, гераниевых заводов, чайных фабрик, подрезочный материал самих чайных плантаций и «классическую» органику — торф, навоз, навозную жижу, компосты и пудрет. Умение выбрать тот или иной вид удобрения, подобрать наиболее эффективную композицию, правильно рассчитать дозы в зависимости от возраста и урожайности плантации — это одновременно и наука и искусство.
Чайное растение — самое влаголюбивое из субтропических культур. На создание одного центнера зеленого листа на низкоурожайных плантациях требуется примерно 70, а на высокоурожайных — 16 миллиметров осадков. Но в некоторых странах эти дожди выпадают в основном осенью и зимой, а не в период вегетации, когда они больше всего нужны. При этом почвенная засуха усугубляется общей жарой, сухостью воздуха и иссушающими ветрами-фенами. Выручают искусственные дожди. Поверхностный полив позволяет рентабельно, рационально использовать не только воду, но и минеральные удобрения.
С этой целью установлены оросительная и поливная нормы: первая определяет период, а вторая — количество кубов, поданных на ту же площадь за один полив.
Особенно перспективно в этом отношении капельное орошение, при котором экономится до 50—70 процентов поливной воды и 30—60 процентов азотных удобрений. Большой эффект дают так называемые освежительные поливы, когда малыми нормами через небольшие интервалы в наиболее жаркие часы производится смачивание кроны чайных кустов.
Даже в условиях наших субтропиков чайный куст может подняться на высоту 2,5 метра. Затем, в возрасте пяти—шести лет, интенсивность роста вегетативных частей снижается и растение переключается в основном на цветение и плодоношение. Предотвращают этот процесс с помощью подрезки.
Первый раз ее проводят в двух-трехлетнем возрасте. Рано весной секатором или подрезочными ножницами подрезают все ветки, расположенные выше 10—15 сантиметров от поверхности почвы. Это стимулирует боковое ветвление, создает прочный скелет (раму), на основе которой формируется плотная компактная крона. При третьей и последующих подрезках поверхности куста придают широкую полуовальную форму. Формирование чайных кустов заканчивается после пяти-шести подрезок, через 8—9 лет после закладки плантации.
Вообще-то подрезкой можно придать кусту различную форму. В Китае, например, это эллипсоид, в Индии и Шри-Ланке — «стол», где-то еще куст формируют в виде чаши. А у нас прижился полуовал, который к периоду листосбора имеет диаметр (ширину) более одного метра и высоту до 80 сантиметров. Разработана научно обоснованная дифференцированная система подрезки полновозрастных плантаций, когда шпалеры выравниваются по форме, высоте и ширине. Кроме того, по мере истощения куста, примерно раз в 20—25 лет, его омолаживают — проводят более основательную, тяжелую подрезку, удаляя попутно засохшие и больные ветки. Создано семейство чаеподрезочных аппаратов, причем каждый выполняет работу за 40—65 человек. Поэтапное проведение таких «стрижек» обеспечивает неравномерную весеннюю вегетацию чая и тем самым — постепенный подход флешей для последующего сбора.
Труд чаевода очень тяжел. Чтобы добыть один килограмм «зеленого золота», необходимо собрать 2500—3000 двух- или трехлистных флешей. Сбор чайного листа не похож ни на какую зеленую жатву.
Во-первых, здесь не косят под корень и не стригут все подряд: снимают только нежные побеги.
А во-вторых, чайный лист — продукт скоропортящийся, требующий срочной переработки. До кондиции он должен доходить постепенно, так, чтобы его можно было убирать не аврально, а поэтапно, в несколько заходов, растянутых во времени. Борьба против одновременного появления листа начинается уже при подрезке — системой чередования различных ее видов и сроков. Регулировать полностью подход побегов можно только в сочетании подрезочных мероприятий с различными способами сбора.
Разные виды сбора издавна применялись в Китае. В конце марта или в начале апреля срывали неразвернувшиеся листочки, покрытые острыми серебристыми иголочками. Продукт первого урожая не шел на продажу: нинь-дзин («серебряная иголка») отсылалась ко двору богдыхану, в качестве «императорского чая». Из неразвернувшихся почек получали «цветочный чай», причем из первых листьев и почки — первый сорт, из вторых — второй и из третьих и нижней части стебля — третий.
Сбор в конце мая и в июне давал наиболее распространенный сорт лян-син («цветок сердца»). Иногда этими двумя сборами ограничивались, чтобы не истощать растение. Но все же практиковали третий сбор, в августе, дававший грубые сорта, и четвертый, осенний,— для приготовления самых низкосортных чаев для бедноты. Так складывались основные способы сбора: легкий, усиленный и жесткий.